軌道運輸定義

(一)狹義

指在限定之建築路線上，以動力導引車輛，運送旅客和貨物之陸上交通工具。

(二)廣義

泛指所有鋪設導引路線供行駛之陸地交通工具，包含傳統鐵路、高速鐵路、捷運、磁浮、纜車、索道等。
無論是狹義或廣義定義下之鐵路運輸，皆為點和點間之線型運輸服務。

軌道運輸之特徵

(一)車路一體

列車必須行駛於鐵軌上，彼此屬於同一運作機構，故稱車路一體。

(二)編組列車

軌道行駛阻力小，可利用掛勾增掛車廂加以編組成列車，發揮強大的運輸能力。一列編組有n輛車廂的列車，該路線即可提高√n倍容量。（現行臺鐵編組n均是4的倍數）

(三)無法移轉

軌道運輸的投資成本屬高資金之沉沒成本，各項設施如軌道、車廂、站場，均不能移轉作為它用。

(四)成本遞減

在運輸範圍內，只要增加貨運量，隨旅途越長就越能夠減輕業者的成本負擔；故鐵路最適於長途之大宗運輸。
 

軌道運輸之特性

(一)省能源

同樣的牽引負荷及相同的機械動力引擎，軌道運輸之能源耗費是卡車的1/5，飛機的1/16，較其他運輸工具更節省能源。只要克服1.6公斤之阻力，以時速16公里行駛即可移動1噸重物體。現今高鐵、臺鐵主要使用電力驅動方式，更為節省能源。

(二)低污染

空氣污染：鐵路柴油化造成的空氣污染約為汽車的1/40，電氣化鐵路則無空氣污染問題。
噪音污染：公路交通連綿不斷產生噪音，軌道列車間斷行駛，其是為間斷性噪音。